Au Canada, il y a plus de 180 différents trajets de traversier, et au moins un trajet de traversier est actuellement exploité dans chaque province et dans la majorité des territoires. Les trajets de ces traversiers sont exploités par les secteurs public et privé, et ils offrent différents types de transport, soit le transport des passagers, des marchandises ou les deux. Consultez notre carte ci-dessous pour voir la répartition des différents emplacements des traversiers à l’échelle du Canada.
Le transport par voie navigable a toujours joué un rôle capital dans l’histoire du Canada. Des Premières Nations traversant les rivières, les lacs et certaines parties des océans en canots aux premiers explorateurs, le transport par bateau a toujours revêtu une grande importance.
Les colonies britanniques et françaises ont assisté à la mise au point de moyens de transport maritime plus modernes, y compris des traversiers servant à transporter la population civile (généralement sur des traversiers privés) et les troupes (sur des traversiers publics).
La circulation accrue sur les voies navigables a entraîné l’élaboration de règlements régissant les traversiers. À la fin du XVIIIe siècle, des règlements ont été émis sur les documents requis pour le transport par traversier et sur les tarifs applicables à la marchandise, aux personnes et aux animaux.
La construction de traversiers s’est poursuivie au XIXe siècle pour le développement des nouvelles terres, notamment au Manitoba où des traversiers ont été construits pour traverser les rivières dans les nouvelles bandes de terre données aux pionniers.
Dans l’Ouest canadien, l’Union Steamship Company of British Columbia a été une pionnière dans l’opération de traversiers, ses navires à vapeur Senator et Lonsdale exploitant un service de port en port. Le service de traversiers s’est ensuite élargi à toute la côte de la Colombie-Britannique, assurant un lien essentiel aux pionniers et aux communautés insulaires.
Le Canadian Pacific Railway Coast Service a commencé à exploiter des services de traversiers côtiers à la fin du 19th siècle, et les traversiers de la Puget Sound Navigation Company, fondée en 1913, ont desservi le détroit de Géorgie en Colombie-Britannique. Dans l’Est canadien, le Dominion Atlantic Railway a assuré un service de transport des passagers et des marchandises au moyen de divers traversiers. À l’origine, le siège social de l’entreprise était situé à Londres, au Royaume-Uni.
La croissance du secteur s’est poursuivie avec la construction de plus gros navires destinés à de plus longs trajets au XXe siècle. Le secteur des traversiers au Canada atlantique, au Québec et en Colombie-Britannique a assisté à l’expansion et au regroupement des services avec la création d’entités publiques et privées de plus grande envergure (Marine Atlantique, la Société des Transports du Québec, British Columbia Ferry Services Inc.).
Grâce à des navires plus rapides, plus gros et plus sécuritaires, le secteur des traversiers continue de jouer un rôle intégral dans le développement socio-économique du Canada.